Volejbalisti VK Slovan Bratislava boli v semifinálovej odvete Challenge Cupu proti belgickému Lindemansu Aalst veľmi blízko k historickému postupu. V rozhodujúcom tajbrejku viedli 13:12, no ani tentoraz sa im nepodarilo dotiahnuť duel do víťazného konca a vybojovať si miestenku vo finále tretej najprestížnejšej európskej pohárovej súťaže. Po prehre 2:3 sa ich cesta v Challenge Cupe skončila.
Prvý úder domácich
Úvod stretnutia priniesol mimoriadne vyrovnaný priebeh a tvrdý boj o každú loptu. Prvý výraznejší moment prišiel po ese Mlynarčíka, po ktorom sa Slovan dostal do vedenia 5:3. Keď následne Rempel zaútočil do autu, belasí si vypracovali trojbodový náskok 10:7. Domáci však dokázali veľmi rýchlo zareagovať a vyrovnali na 10:10. Po technickom údere Kriška išiel Slovan opäť do mierneho trháku 12:10, no Aalst postupne otočil vývoj setu a po úspešnom útoku cez blok viedol 15:14. Nasledujúce chyby Mlynarčíka aj Trubača znamenali náskok domácich 17:14, na čo reagoval tréner Pělucha oddychovým časom. Do koncovky vstupoval Lindemans vo výhode, ktorú ešte zvýraznilo Gianniho eso na 20:15. Slovan sa však nevzdal a po kvalitnom servise Trubača i dobrej obrane znížil stratu. Za stavu 19:22 si oddychový čas zobral aj domáci tréner. Prvý set napokon ukončil Rempel, ktorý premenil setbal na konečných 25:20.
Gianni zlomil set
Aj druhé dejstvo začalo lepšie pre domácich, ktorí sa ujali vedenia 3:1. Následne sa hral vyrovnaný volejbal až do stavu 11:11, keď si Aalst vypracoval dvojbodový náskok 13:11. Slovan dokázal po Trubačovom útoku vyrovnať na 14:14, no potom prišla slabšia pasáž belasých, ktorú domáci využili a pred koncovkou odskočili na štyri body. Za stavu 15:19 siahol tréner Pělucha po oddychovom čase. Na servise následne dominoval Gianni, ktorý dvoma esami v rade posunul domácich do vedenia 20:15. Druhý set sa skončil po Kriškovom servise do siete, čo znamenalo výhru Aalstu 25:19.
Belasí sa vrátili do hry
V treťom sete však Bratislavčania ukázali veľkú odolnosť a mentálnu silu. Viackrát dokázali zmazať trojbodové manko a v závere sa udržali v hre o obrat. Na začiatku koncovky prehrávali 18:20, no sériou troch bodov otočili na 21:20. Po ese Marjova si domáci tréner musel vyžiadať oddychový čas. Slovan dostal súpera pod tlak a po chybe Marquesa, ktorý zaútočil do siete, mal prvý setbal v zápase za stavu 24:22. Ten následne premenil Michalovič a belasí znížili na 1:2 na sety, čím si udržali nádej na finále.
Vyrovnanie s desaťbodovým rozdielom
Štvrtý set vyšiel Slovanu výborne. Belasí viedli 3:0 a po ďalšej chybe domácich zvýšili na 6:2, čo prinútilo trénera Aalstu prerušiť hru oddychovým časom. Slovan pokračoval vo výbornom výkone a po servise Šellonga odskočil už na 9:3. Domáci síce znížili na 7:10, no Bratislavčania ich následne opäť zatlačili a po bloku Billicha viedli 12:7. Fořtov útok do diagonály upravil skóre na 14:8 a domáci si museli vziať aj druhý oddychový čas. Slovan si potom bezpečne kontroloval priebeh setu a po Kriškovom útoku viedol pred koncovkou 19:12. Záver setu zvládli belasí s prehľadom. Billich odštartoval koncovku na 21:14 a Kriško esom vybojoval pre svoj tím desať setbalov. Hoci prvý ešte domáci odvrátili, Fořt následne uzavrel set a vyrovnal stav stretnutia na 2:2.
Nádej na finále žila do posledných lôpt
Rozhodujúci tajbrejk sa začal lepšie pre domácich, ktorí viedli 2:0, no Slovan sa rýchlo otriasol a po Kriškovom bloku otočil na 3:2. Pri zmene strán mal mierne navrch Aalst, ktorý viedol 8:7, no belasí zostávali v tesnom kontakte. Do koncovky vstupovali dokonca s najtesnejším vedením 10:9, lenže domáci troma bodmi za sebou otočili na 12:10. Slovan však ešte raz ukázal veľké odhodlanie. Kriško najprv blokom vyrovnal na 12:12 a následne útokom poslal svoj tím do vedenia 13:12. V rozhodujúcich momentoch však prišiel zlom. Aalst vyrovnal na 13:13, na servis sa postavil najnebezpečnejší hráč celej série Gianni a dvoma esami definitívne rozhodol o osude zápasu. Lindemans Aalst tak po víťazstve 3:2 zvládol aj odvetu a postúpil do finále.
K zápasu sa vyjadril Juraj Zaťko, nahrávač a kapitán VK Slovan: „Bol to zvláštny zápas. Dva sety nám vôbec nevyšli a až v treťom prišlo z našej strany uvoľnenie. Dávno som sa tak dobre nezabavil volejbalom ako v treťom, štvrtom aj piatom sete. Takmer sme to „dokopali“ do zlatého setu. Opäť nám to „ušlo“ so servisom Gianniho. Nečakali sme, že sa dostaneme v pohári tak ďaleko. Teraz sa musíme sústrediť na play-off v našej lige a byť v ňom konzistentní.“
Challenge Cup muži – semifinále – 2. zápas – streda:
Lindemans Aalst – VK Slovan Bratislava 3:2 (20, 19, -22, -15, 13) – prvý zápas 3:2,
LINDEMANS: Gianni 22, Wortelboer 8, Rempel 18, Marques 12, Vlahovic 7, Slight 8, libero Verwimp (Van de Welde 1, Devoghel 0, Mertens 3). Tréner: F. Depestele.
VK SLOVAN: Zaťko 1, Trubač 7, Marjov 5, Mlynarčík 8, Kriško 21, Billich 10, libero Jakubík (Fořt 8, Šellong 10, Michalovič 8). Tréner: R. Pělucha.
Rozhodovali: Gonzales Tabares (Šp.) a Grellier (Švaj.), 1450 divákov.
Zdroj: VK Slovan, svf
